Prévenir le mal des montagnes : ce que montrent les essais

Le mal aigu des montagnes se manifeste par des maux de tête, des nausées, de la fatigue et un sommeil de mauvaise qualité dans les heures suivant l'arrivée en altitude — généralement au-dessus de 2 500 mètres — et il est assez fréquent sur les itinéraires populaires (Kilimandjaro, trek du camp de base de l'Everest, stations de ski en haute altitude) pour que la plupart des cliniques du voyageur aient une discussion standard sur les médicaments préventifs avant que quiconque ne se tourne vers les antihistaminiques ou le thé de feuilles de coca. Plusieurs médicaments ont été testés à titre préventif, et ils ne sont pas interchangeables.

L'acétazolamide est l'option la plus étudiée

L'acétazolamide dispose du dossier de preuves le plus solide de toute cette liste. Une revue systématique et méta-analyse de 2012 ^[7] ainsi qu'une lignée de recherche apparentée à Cochrane datant du début des années 2001 ^[4] ont toutes deux examiné spécifiquement ce médicament. Il agit en provoquant une acidose métabolique qui imite en partie la réponse naturelle d'acclimatation de l'organisme, et il possède le plus long historique d'utilisation parmi les médicaments prescrits à cette fin par les cliniques du voyageur. Une étude comparative de 2020 ^[3] l'a opposé directement à l'ibuprofène — une comparaison importante, car l'ibuprofène est bien plus accessible sans ordonnance qu'un inhibiteur de l'anhydrase carbonique soumis à prescription.

La dexaméthasone est l'autre option sur prescription bénéficiant d'un appui méta-analytique. Une revue systématique et méta-analyse de 2014 ^[6] l'a évaluée comme agent préventif, bien que la dexaméthasone soit un corticostéroïde avec son propre profil d'effets indésirables, et qu'elle soit plus souvent réservée à un usage curatif ou d'urgence plutôt qu'à une prophylaxie systématique avant une ascension programmée.

Les options sans ordonnance disposent d'un appui plus limité

Le ginkgo biloba est largement vendu dans les pharmacies des villes de trekking comme remède « naturel » contre le mal des montagnes. Une revue systématique et méta-analyse d'essais contrôlés randomisés de 2018 ^[5] a évalué directement ces données, et il vaut la peine de la lire avant de supposer qu'un produit à base de plantes est automatiquement plus sûr ou plus doux qu'un médicament sur ordonnance — être d'origine végétale ne signifie pas être mieux étayé par la preuve.

La supplémentation en nitrates (souvent apportée sous forme de jus de betterave ou de sels de nitrate dans le monde de la nutrition sportive) repose sur des données plus récentes et plus restreintes. Une revue systématique et méta-analyse de 2024 ^[2] s'est intéressée spécifiquement à la saturation en oxygène comme critère de jugement — un marqueur physiologique qui n'équivaut pas nécessairement à des symptômes moins nombreux ou moins sévères, ce qui est pourtant le critère qui importe réellement à la plupart des voyageurs.

La référence isolée la plus utile : une comparaison directe

Plutôt que d'examiner les données de chaque médicament isolément, une revue systématique et méta-analyse en réseau bayésienne de 2025 ^[1] a comparé directement plusieurs médicaments préventifs entre eux, plutôt que chacun uniquement face au placebo. Ce type de méta-analyse en réseau est plus utile qu'une accumulation d'essais séparés contrôlés contre placebo, car il permet de classer les options les unes par rapport aux autres sur une même échelle — nous ne reproduisons toutefois pas ici son classement précis ni ses tailles d'effet; ce qu'il faut retenir, c'est qu'un tel cadre comparatif existe et constitue le bon point de départ avant de choisir entre les options, plutôt que de retenir le médicament le mieux commercialisé.

Les recommandations de pratique clinique 2024 de la Wilderness Medical Society ^[20] constituent le consensus le plus récent d'une société savante spécialisée, synthétisant ces données en recommandations pratiques, et représentent un bon point de départ pour une discussion en clinique du voyageur.

Un cadre de comparaison

Option	Type de preuve	Accès	Point de vigilance
Acétazolamide	Plusieurs revues systématiques / méta-analyses	Sur ordonnance	Option la plus étudiée ; les effets secondaires incluent des picotements et une augmentation des mictions
Dexaméthasone	Revue systématique et méta-analyse	Sur ordonnance	Corticostéroïde ; souvent réservé au traitement ou à l'urgence plutôt qu'à la prévention systématique
Ibuprofène	Essai comparatif direct face à l'acétazolamide	Sans ordonnance	Comparé directement à l'acétazolamide dans l'étude Medwave de 2020 citée plus haut
Ginkgo biloba	Revue systématique d'essais contrôlés randomisés (ECR)	Sans ordonnance / phytothérapie	« Naturel » n'est pas un gage de preuves plus solides — lisez la revue elle-même avant de vous y fier
Nitrate (jus de betterave, etc.)	Méta-analyse plus récente, critère de saturation en oxygène	Sans ordonnance	Le critère mesuré est la saturation en oxygène, pas directement la réduction des symptômes

Rien de tout cela ne remplace un échange individualisé avec un médecin de médecine des voyages sur le profil d'ascension, les facteurs de risque personnels et les autres médicaments — le tableau ci-dessus est une carte de ce qui a été étudié, pas une prescription.

Questions fréquentes

L'acétazolamide est-il la meilleure option pour prévenir le mal des montagnes ?

Il dispose de la base de preuves la plus étendue parmi les options passées en revue ci-dessus, selon la revue systématique et méta-analyse de 2012, mais « le plus étudié » et « le meilleur pour vous personnellement » ne sont pas automatiquement la même chose — un clinicien doit peser les effets secondaires et les contre-indications.

Le ginkgo biloba prévient-il vraiment le mal des montagnes ?

Une revue systématique et méta-analyse d'essais contrôlés randomisés de 2018 a examiné spécifiquement cette question ; consultez directement cette source plutôt que de supposer qu'un complément à base de plantes présente un risque « végétal » pour un bénéfice « de niveau prescription ».

L'ibuprofène est-il un substitut raisonnable à l'acétazolamide ?

Une étude de 2020 a comparé les deux directement. C'est une question légitime à poser en clinique du voyageur plutôt que de décider seul, car ces deux médicaments agissent par des mécanismes différents.

La dexaméthasone est-elle efficace en prévention, ou seulement en traitement ?

La méta-analyse de 2014 l'a évaluée spécifiquement en prévention, bien qu'elle soit plus couramment utilisée en pratique clinique comme médicament d'urgence ou de traitement, en raison de son profil d'effets secondaires stéroïdiens.

Le jus de betterave ou un complément en nitrate aide-t-il en altitude ?

Une méta-analyse de 2024 a trouvé un effet spécifiquement sur la saturation en oxygène. Que cela se traduise par moins de symptômes ressentis du mal aigu des montagnes est une question distincte à laquelle ce critère de saturation en oxygène ne répond pas directement. Cet article est fourni à titre d'information et ne constitue pas un avis médical ; parlez de votre itinéraire et de vos antécédents de santé à un médecin de médecine des voyages avant une ascension.

Banc de chimie analytique équipé de verrerie pour la titration et la mesure du pH — Jean-Pierre from Cosne-Cours-sur-Loire (Nièvre, Burgundy… · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons

20 publications, 2001–2026. C'est un mélange comprenant à la fois des essais et des synthèses, ce qui est la position à partir de laquelle une affirmation concernant la cause est raisonnable. Source : la liste de citations de cette page, ci-dessous.

References

Every citation below links to the original peer-reviewed record on PubMed or via DOI. Nothing here is a substitute for medical advice.

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