Prevenir el mal de altura: qué respaldan los ensayos

El mal agudo de montaña se manifiesta con dolor de cabeza, náuseas, fatiga y mal sueño a las pocas horas de llegar a un lugar elevado —normalmente por encima de los 2500 metros— y es lo bastante frecuente en rutas populares (Kilimanjaro, trekking al campo base del Everest, localidades de esquí de gran altitud) como para que la mayoría de las clínicas de viajero mantengan una conversación estándar sobre fármacos de prevención antes de que nadie recurra a antihistamínicos o té de hoja de coca. Se han probado varios fármacos para la prevención, y no son intercambiables.

La acetazolamida es la opción más estudiada

La acetazolamida cuenta con el historial de evidencia más profundo de toda esta lista. Una revisión sistemática y metanálisis de 2012 ^[7] y una línea de investigación anterior, de la era 2001, próxima a Cochrane ^[4], examinaron específicamente este fármaco. Actúa provocando una acidosis metabólica que imita parte de la respuesta natural de aclimatación del organismo, y tiene el historial más largo de los fármacos que las clínicas de viajero prescriben con este fin. Un estudio comparativo de 2020 ^[3] la enfrentó directamente al ibuprofeno —una comparación relevante porque el ibuprofeno es mucho más accesible sin receta que un inhibidor de la anhidrasa carbónica que sí la requiere.

La dexametasona es la otra opción con receta que cuenta con respaldo de metanálisis. Una revisión sistemática y metanálisis de 2014 ^[6] la evaluó como agente preventivo, aunque la dexametasona es un corticosteroide con su propio perfil de efectos secundarios y suele reservarse más como tratamiento o rescate que como profilaxis rutinaria para un ascenso programado.

Las opciones sin receta cuentan con un respaldo más débil

El ginkgo biloba se vende ampliamente en las farmacias de las localidades de trekking como remedio "natural" contra el mal de altura. Una revisión sistemática y metanálisis de ensayos controlados aleatorizados de 2018 ^[5] evaluó la evidencia directamente, y vale la pena leerla antes de asumir que un producto herbal es automáticamente más seguro o más suave que un fármaco con receta —lo herbal no significa mejor respaldado por evidencia.

La suplementación con nitrato (administrado habitualmente como zumo de remolacha o sales de nitrato en el mundo de la nutrición deportiva) cuenta con una base de evidencia más reciente y más limitada. Una revisión sistemática y metanálisis de 2024 ^[2] analizó específicamente la saturación de oxígeno como resultado —un marcador fisiológico que no es necesariamente lo mismo que tener síntomas menos frecuentes o más leves, que es el resultado que realmente importa a la mayoría de los viajeros.

La referencia individual más útil: una comparación directa

En lugar de leer la evidencia de cada fármaco por separado, una revisión sistemática y metanálisis en red bayesiano de 2025 ^[1] comparó varios fármacos de prevención directamente entre sí, en lugar de cada uno solo frente a placebo. Los metanálisis en red como este son más útiles que una pila de ensayos controlados con placebo por separado, porque permiten clasificar las opciones entre sí en la misma escala —aunque aquí no reproducimos su clasificación específica ni el tamaño de sus efectos; lo que vale la pena retener es que existe un marco comparativo y que es el lugar adecuado para consultar antes de elegir entre opciones, en lugar de decantarse por el fármaco mejor comercializado.

Las guías de práctica clínica de 2024 de la Wilderness Medical Society ^[20] son el consenso más actual de una sociedad especializada que sintetiza esta base de evidencia en recomendaciones prácticas, y constituyen un punto de partida razonable para una conversación en una clínica de viajero.

Un marco de comparación

Opción	Tipo de evidencia	Acceso	Advertencia clave
Acetazolamida	Múltiples revisiones sistemáticas / metanálisis	Con receta	Opción más estudiada; los efectos secundarios incluyen hormigueo y aumento de la micción
Dexametasona	Revisión sistemática y metanálisis	Con receta	Corticosteroide; suele reservarse para tratamiento/rescate más que para prevención rutinaria
Ibuprofeno	Ensayo comparativo directo frente a acetazolamida	Sin receta	Comparado directamente con la acetazolamida en el estudio de Medwave de 2020 mencionado arriba
Ginkgo biloba	Revisión sistemática de ECA	Sin receta / herbal	"Natural" no es sinónimo de evidencia más sólida —lea la revisión original antes de confiar en ella
Nitrato (zumo de remolacha, etc.)	Metanálisis más reciente, resultado de saturación de oxígeno	Sin receta	El resultado medido es la saturación de oxígeno, no directamente la reducción de síntomas

Nada de esto sustituye una conversación individualizada con un médico especialista en medicina del viajero sobre el perfil de ascenso, los factores de riesgo personales y otros medicamentos —la tabla anterior es un mapa de lo que se ha estudiado, no una prescripción.

Preguntas frecuentes

¿Es la acetazolamida la mejor opción para prevenir el mal de altura?

Cuenta con la base de evidencia más amplia de las opciones revisadas anteriormente, según la revisión sistemática y metanálisis de 2012, pero "la más estudiada" y "la mejor para usted en particular" no son automáticamente lo mismo —un médico debe sopesar los efectos secundarios y las contraindicaciones.

¿El ginkgo biloba previene realmente el mal de altura?

Una revisión sistemática y metanálisis de ensayos controlados aleatorizados de 2018 examinó esto específicamente; consulte esa fuente directamente en lugar de asumir que un suplemento herbal conlleva un riesgo "de nivel herbal" con un beneficio "de nivel de receta".

¿Es el ibuprofeno un sustituto razonable de la acetazolamida?

Un estudio de 2020 comparó ambos directamente. Es una pregunta razonable para plantear en una clínica de viajero, en lugar de decidir unilateralmente, ya que los dos fármacos actúan mediante mecanismos diferentes.

¿La dexametasona funciona para la prevención, o solo para el tratamiento?

El metanálisis de 2014 la evaluó específicamente para la prevención, aunque en la práctica clínica se usa más habitualmente como fármaco de rescate/tratamiento debido a su perfil de efectos secundarios esteroideos.

¿Ayuda el zumo de remolacha o un suplemento de nitrato en altitud?

Un metanálisis de 2024 encontró un efecto específicamente sobre la saturación de oxígeno. Si eso se traduce en menos síntomas percibidos de mal agudo de montaña es una pregunta distinta que el resultado de saturación de oxígeno no responde directamente. Este artículo tiene fines informativos y no constituye consejo médico; consulte a un médico especialista en medicina del viajero sobre su propio itinerario e historial de salud antes de un ascenso.

Banco de química analítica equipado con material de vidrio para titulación y medición de pH — Jean-Pierre from Cosne-Cours-sur-Loire (Nièvre, Burgundy… · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons

Lectura relacionada

20 publicaciones, 2001–2026. Esa es una mezcla de ensayos y síntesis, desde la cual una afirmación sobre la causa es razonable. Fuente: la lista de citas de esta página, a continuación.

Referencias

Cada cita a continuación enlaza con el registro original revisado por pares en PubMed o a través de DOI. Nada aquí sustituye el consejo médico.

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